歷史學有什么用?天真的孩子也許會這樣問。但更為致命的是，如果歷史悲劇一再重演，成年人也不得不發(fā)問：“難道歷史已經(jīng)背叛我們了嗎?”布洛赫本可滿足于這樣的答案：歷史能引起人們的興趣，歷史研究的目的在于增進人類的利益。但作為知識分子的布洛赫顯然無法接受前一種答案，而作為“歷史的手藝人”也無法接受泛科學論的后一種答案。
歷史是過去同時還是現(xiàn)在。歷史應該研究哪一段時間：過去，現(xiàn)在，還是兩者兼具?如果過去不能說明現(xiàn)在，那么歷史還有用嗎?這是布洛赫為歷史學所做的第一個辯護。歷史學是關于時間的學問，“真正的時間”是一個連續(xù)不斷的統(tǒng)一體，不僅指過去和現(xiàn)在，而且包括過去和現(xiàn)在之間的因果關系。“對現(xiàn)實的曲解必定源于對歷史的無知；而對現(xiàn)實一無所知的人，要了解歷史也必定是徒勞無功的。”歷史學家最主要的素質是“渴望理解生活的欲望”，由古知今，由今知古，這很自然就會發(fā)展出“總體史”，“唯有總體的歷史，才是真歷史”。
歷史要考察而不僅要考證。第三章與第四章分別為《歷史的考察》與《歷史的考證》，這不單單是作者在介紹歷史考據(jù)方法，因為陷于枯紙堆的考證常常是歷史學遭人詬病之所在，這是布洛赫為歷史學所做的第二個辯護。布洛赫特別強調(diào)考察與考證的區(qū)別，“考察”更多地在于為了知道過去發(fā)生了什么而研究，“考證”則偏重于在文字材料的基礎上對文字所記載的內(nèi)容進行去偽存真，兩者都體現(xiàn)了歷史學求真的品格。蘭克史學要讓史料本身說話，把歷史學變?yōu)槭妨蠈W。布洛赫批判蘭克史學，卻并不反對考證，“輕視考證使人們闡釋歷史的嘗試從一開始就帶有極大的缺陷”，考據(jù)是歷史學家對抗流言與造假的利器。
歷史要理解而不只要評判。在完成了歷史事實的澄清后，第四章《歷史的分析》緊接而來的就是價值判斷的問題了。有些人常常以為，優(yōu)秀的歷史學家就像鐵面無私的判官，對歷史人物進行無情的褒貶，布洛赫卻為此做了第三個辯護。褒貶前人比理解他們?nèi)菀椎枚啵前岩粋�人、一個黨派、一個時代的相對標準絕對化來評判歷史，只會帶來空洞的責難、然后是空洞的翻案，這將會給史學蒙上一層反復無常的面紗。相反，理解“既包含著困難，又孕育著希望，又使人感到親切”。
遺憾的是，本書只是未完成的遺稿，我們不得不終止于《歷史的因果》。歷史的必然性與偶然性如何，過去與現(xiàn)在如何連接?對于歷史功用的探討，乃至對于歷史研究本身，或者答案正如布洛赫所言：它的永恒魅力在于它的永不完善、不斷開拓。這也正如本書的命運一般，留待后來者書寫。
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