該書試圖提供“最近13000年來所有人的簡短歷史”,但并不只是描述過去的歷史;它試圖解釋為何歐亞文明最終可以存活下來并戰(zhàn)勝其他文明,同時駁斥歐亞霸權(quán)是由歐亞知識分子或道德上的優(yōu)越而來。戴蒙德認為人類社會中權(quán)利與技術(shù)的歧異無法反映文化或種族上的差異,而是來自于被各種不同正回饋循環(huán)強力擴大的環(huán)境差異。本書的幾個要點包括:能量、人口、地理出生決定論還有一些無關(guān)緊要的影響因素。能量:火,工具的使用,讓人類在整個地球的生態(tài)系統(tǒng)中特立獨行。特別是吃到熟食后,大腦的發(fā)達讓人類走出非洲,在地球橫行霸道。人口:人口是精髓,牛逼的結(jié)果就是數(shù)量多的急劇增長,所到之處寸草不生,美洲和大洋洲大量的大型哺乳動物滅亡于人類的癌變過程中。按照作者的說法,非洲大型哺乳動物幸免于難的原因在于長期和人類共處,漸漸演化出躲避人類的本領(lǐng)(還記得趙忠祥老師那:當馬賽人走來后,獅子們一哄而散,你才能知道,誰才是大草原真正的主人),其他大陸沒有這個機會。特別是美洲和大洋洲這樣的人類到達較晚的大陸。
可捕食的對象的持續(xù)下降,人口的急劇增長,是人類馴化動物和進行糧食生產(chǎn)的動力。而農(nóng)業(yè)生產(chǎn)導(dǎo)致更多的剩余能量,可以養(yǎng)活更多人,人口夠多才能演化出政權(quán)組織;人口夠多,才能精細化分工,才為技術(shù)的爆發(fā)提供基礎(chǔ)條件,才能擁有槍炮和鋼鐵;只有人口更多,才有機會讓流行病盛行(人類的病菌來源于馴養(yǎng)的牲畜)……地理出生決定論:你牛不牛逼,你出生的環(huán)境就決定了,別期望太平洋上一個小島上的土著建立通行全球的文明,一來他們沒有足夠的資源(能量)讓他們演化出足夠復(fù)雜而強力的社會組織,二來他們?nèi)藬?shù)太少。所以,歷史大勢是什么,你看看哪個地方人多地盤大就夠了。一些一個無關(guān)緊要的因素:競爭、統(tǒng)一和分裂——為什么是歐洲而不是中國呢?因為歐洲有適當?shù)姆至,給了歷史進程很多可能,而中國長期大一統(tǒng)的思想,容易讓個別人的想法左右歷史進程。所以適當?shù)姆至?不是過度分裂),特別是具有極大競爭和沖突的分裂,對于發(fā)展來說是有益的。競爭:一定要有競爭,才有突破和前進。
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